スゲの根茎、種子などを主食としますが、 カタツムリや魚類，カエルなどの小動物も食べます。普段からあまり大きな群れは作らず、10～50羽程度の小規模な集団で見られます。
草地に生息しており、繁殖期には湿地を利用します。そのため繁殖には湿地の水位が大きく影響し、それぞれの個体群の生息地によって時期が異なります。産卵は１個の場合が多く、ツルの中では一番少ないです。２個の卵を産むこともありますが、孵るヒナは１羽のみでもう一方の卵は捨ててしまいます。

水中生活に適した鳥ですが、1年のうちかなりの期間は繁殖のため陸で生活します。営巣地では、ごく限られた場所に雌雄がひしめきあっています。泳ぐときはつばさを使い、あしは舵の役目をします。水中で魚、イカ、小エビなどを捕らえて食べます。